膨潤土又稱膨土巖、斑塊脫石、甘土、皂土、粘土、白泥，俗稱觀音土。它是一種以蒙脫石為主要成分的粘土礦物。它的化學成分是蒙脫土族的礦物。蒙脫土族共發現11種礦物。它們是滑間皂土、貝得土、鋰皂土、蒙脫土、鈉脫土、皂土、鋅皂土、斯皂土、鋰脫土、鉻脫土和銅脫土，但從內部結構來看，可分為蒙脫土族(28面體)和皂土族(38面體)。
蒙脫土是典型的層狀硅酸鹽礦物之一，但與其他層狀硅酸鹽礦物不同，層與層之間的間隙特別大，因此層與層之間可能含有不確定數量的水分子和交換陽離子。蒙脫石是一種含有結晶水的2:1硅酸鹽礦物，由兩層共頂連接的硅氧四面體片和一層共棱鏡連接的鋁(鎂)氧(氫氧)八面體片組成。它是粘土礦物家族中結晶結構變異的礦物之一。衍射儀慢速掃描的試驗結果表明，蒙脫土的粒度接近納米級，屬于納米材料。
我國膨潤土資源的主要類型和用途非常豐富，遍布26個省市。目前，我國膨潤土發展迅速，應用領域21個。2000年，我國膨潤土年產量為250萬噸，2003年我國膨潤土年產量超過290萬噸，其中鑄造行業占38%;鉆井泥漿占24%;鐵礦球團占16%;活性白土占15%;剩余7%主要用于輕工、農業、建筑等領域。雖然這些領域的消費量很小，但價值很高，經濟效益也很好。2017年膨潤土產量約560萬噸，進口量11噸.出口量10萬噸，出口量24萬噸.16萬噸，消費量546萬噸.90000噸。膨潤土一般為鈣基膨潤土，其物理化學性質不理想。如加工成鈉基膨潤土、凈化膨潤土、明礬膨潤土、有機膨潤土、活性白土(顆粒白土)、白炭黑等膨潤土深加工產品，可廣泛應用于石化、石油、醫藥、建筑、日化、紡織、涂料、冶金等領域。
